Why banking apps always go down on the most critical days of the month
Today we find ourselves accustomed — almost obligated — to keeping our money in a bank. This should give us the peace of mind that our money will always be available without interruptions. But that's an advertising promise, and reality is something else entirely. You've probably had your banking app fail on a day off, or right when you needed to make or receive a transfer. To truly understand why this uncomfortable habit exists — and not just vent at a customer service agent who can do nothing but absorb our frustration — we need to understand one key thing: a bank is as safe with our money as it is slow to recognize its own mistakes.
The weight of regulation and the fear of modernization
For a bank to operate in any country, there are normally national and even international regulators that require them to meet a series of security requirements before they can operate and earn the green light to join the group of banks in your country.
Since a bank needs to attract the largest number of clients, meet the profitability targets of its board of directors, and comply with the list of requirements demanded by regulators, the bank is left with one choice: operate day-to-day with the most robust and secure digital system possible. This leads to a decision that many banks made in recent decades — to begin migrating all their operations and our data to the cloud. Having a cloud provider to host their web systems, their databases, meet information security standards, and remain profitable on the monthly bill from that provider is what every bank CEO must deliver without fail.
And this is where one of the first explanations begins for that classic problem we face when we open our banking app and read: "Service unavailable, please try again later."
The bottleneck: processing in the wrong place
Digital operations are not always hosted where they should be. There are professionals inside banks who make decisions about how to design the flow of digital banking operations, and they choose to place this flow inside the database rather than in the backend. This satisfies their comfort of having the operation in the database and follows their established habits, but it fails to take advantage of the evolution of digital solutions offered by cloud providers — solutions specifically designed to prevent service outages caused by overload.
So when everyone is making transactions at the same time — on a public holiday, a long weekend, or the last Friday of the month — the bank's database has to work double duty: on one hand, reading and writing the new information demanded by users of the banking app; on the other, executing the business logic operations that the bank offers its users.
We need to understand at this point that a database is designed to store, query, and modify information with maximum consistency and availability. But executing the intensive business logic of a bank at the same time is unnecessarily saturating a critical component — especially when cloud providers have offered better options for those tasks for many years now.
The recipe for disaster
This is the point where all the conditions for disaster are in place: a saturated database, a surge of new users, and hours of peak demand for the banking app. Disaster confirmed. An alert reaches the bank's operations manager informing them the system is down, and we're left unable to access our money — with no idea when we'll be able to use it again.
Unfortunately, that operations manager will rarely propose relieving the database of this workload. They would typically prefer not to raise it with bank management — especially if they don't even recognize the situation described here as an error in the first place.
These are the conditions banks offer us without telling us. But it's only fair that one day the reasons behind errors that affect our money become transparent — from institutions that demand perfect payment behavior from us in return.
Por qué las apps bancarias caen en los días más cruciales del mes
Hoy en día nos vemos acostumbrados o casi obligados a tener nuestro dinero bancarizado. Esto nos debería dar tranquilidad de que siempre tendremos nuestro dinero disponible y sin interrupciones, pero esa es una promesa de publicidad y otra cosa es la realidad. Seguramente a ustedes les habrá pasado que su app del banco les falló justo ese día libre que tenían, o tal vez en el momento que necesitaban realizar o recibir una transferencia bancaria. Para de verdad entender a qué se debe esta incómoda costumbre que vivimos, y no solamente quejarnos ante un operador del banco que nada puede hacer más que recibir nuestro desahogo, nos toca tener en claro entre muchos aspectos lo siguiente: un banco es tan seguro con nuestro dinero como lento para darse cuenta de sus propios errores.
El peso de la regulación y el miedo a la modernización
Para que un banco opere en cada país, normalmente habrá reguladores nacionales y hasta internacionales que les exigen cumplir una serie de requisitos relacionados a la seguridad, necesarios para poder operar y tener luz verde de estar en el grupo de bancos de tu país.
Dado que el banco necesita tener el mayor número de clientes, cumplir las metas de rentabilidad de su junta directiva y cumplir la lista de requisitos que les exigen los entes reguladores, al banco solo le queda una cosa: operar día a día con el sistema digital más robusto y seguro posible. Acá viene una decisión que muchos bancos tomaron en las últimas décadas: empezar a migrar todas sus operaciones e información de todos nosotros a la nube. Tener un proveedor de nube donde puedan alojar su sistema web, su base de datos, cumplir estándares de seguridad de la información que guardan, y ser rentables con el recibo mensual que les da tal proveedor es lo que cada CEO de un banco debe cumplir sin falta.
Pues aquí empieza una de las primeras explicaciones al clásico problema cuando intentamos entrar a nuestra app bancaria y leemos: "Servicio no disponible, intente más tarde."
El cuello de botella: centro de procesamiento en el lugar equivocado
Las operaciones digitales no siempre están alojadas donde deberían. Hay perfiles profesionales en los bancos que toman las decisiones de cómo diseñar el flujo de las operaciones bancarias y optan por alojar este flujo en la base de datos en lugar del backend. Eso cumple con su tranquilidad de tener la operación en la base de datos y su costumbre de hacerlo así, pero no aprovecha la evolución de las soluciones digitales que ofrece el mercado de proveedores de nube para prevenir apagones de servicios por saturación.
Entonces, en el momento en que todo el mundo está realizando operaciones, sea un feriado, un fin de semana largo o el último viernes del mes, la base de datos del banco trabajará el doble: por un lado para leer y escribir la nueva información que demandan los usuarios de la app del banco, y por otro lado para ejecutar las operaciones de negocio que el banco ofrece a los usuarios.
Debemos entender en este punto que una base de datos está diseñada para almacenar, consultar y modificar información con la máxima consistencia y disponibilidad posible, pero no necesariamente para ejecutar tareas intensivas de la lógica de negocios de un banco al mismo tiempo. Eso es saturar innecesariamente a un componente clave, habiendo desde hace varios años mejores opciones ofrecidas por los proveedores de nube para tales tareas.
La receta para el desastre
Es en este punto donde todas las condiciones están dadas para el desastre: base de datos saturada, masa nueva de usuarios y horas de demanda intensiva para la app del banco. Desastre consumado, llega una alerta del sistema caído a la gerencia operativa del banco y nosotros nos quedamos sin poder usar nuestro dinero, y tampoco sin saber cuándo volveremos a usarlo.
Desafortunadamente el gerente operativo de ese banco difícilmente propondrá esta liberación de carga de trabajo a la base de datos. Normalmente preferiría no proponerlo a la gerencia del banco si es que ni siquiera reconoce como error todo lo señalado.
Son las condiciones que nos ofrecen los bancos sin decírnoslo, pero es justo que algún día las razones de los errores que afectan a nuestro dinero sean transparentes, por entidades que nos exigen un comportamiento de pagos perfecto hacia ellos.
